Серьезной конкуренции Михаэлю Шумахеру сейчас не может составить никто. Вот и во Франции трехкратный чемпион мира снова победил, причем эта победа была для него юбилейной, пятидесятой. Иногда кажется, что Шумахер-старший сейчас настолько же сильнее соперников, насколько в чемпионате 1992 года сильнее всех был Найджел Мэнселл (а поводов вспомнить британского гонщика на Гран При Франции нашлось немало). И хотя преимущество Ferrari сейчас не выглядит подавляющим, на самом деле оно очень велико. Да, Williams значительно прибавил и вроде бы подобрался к Ferrari вплотную. Да, McLaren может вновь набрать форму. Но ведь и у Ferrari наверняка есть резервы! Во всяком случае, гонка на Маньи-Куре не создавала впечатления, что Михаэль на 100 процентов выкладывается сам и на столько же использует потенциал машины.
Нынешний Гран При Франции был юбилейным, пятидесятым. До 1991 года французский Гран При успели принять у себя Реймс, Руан, Клермон-Ферран, Ле-Ман, Ле-Кастелле и Дижон. А потом гонка переехала на нынешнюю трассу в Маньи-Куре (и первым победителем на ней был Мэнселл). Эта трасса, будучи детищем президента-социалиста Миттерана, создавалась, похоже, в полном согласии с канонами социализма, как их понимают на Западе. Если неумелый и неудачливый пилот вылетит с трассы, то он может не беспокоиться за свое здоровье и жизнь: полосы безопасности здесь просто огромные, настоящие гравийные поля. А вот быстрому и инициативному гонщику здесь приходится несладко — нет подходящих мест для обгона. В общем, не дергайся, продвигайся к финишу в порядке общей очереди, не отрываясь от коллектива...
Но, поскольку подобная жизненная установка гонщикам Формулы-1 чужда, они даже в Маньи-Куре умудряются найти возможность бороться друг с другом. Особое значение здесь приобретают квалификация и тактические уловки в гонке.
Квалификация в Маньи-Куре отлично удалась Ральфу Шумахеру. Он сделал себе подарок ко дню рождения, впервые в жизни завоевав поул-позицию. Да какой подарок! Шумахер-младший побил «квалификационный» рекорд трассы, также установленный Мэнселлом, гонщиком команды Williams, в 1992 году! Правда, у «Большого Найджа» была машина с мотором объемом 3,5 литра, на сликах, оснащенная активной подвеской и множеством других электронных систем. А Ральф ехал на шинах с обязательным протектором, трехлитровым двигателем, да и электронное оборудование сейчас гораздо скромнее.
Стартовавший вторым Михаэль и не думал атаковать своего брата. Все усилия он направил на нейтрализацию Дэвида Култхарда, тем более что Култхард стартовал отменно. И своевременный маневр Михаэля достиг цели — в первый поворот он вошел впереди Култхарда.
А в это время Ральф Шумахер безо всяких помех вышел на оперативный простор и, естественно, решил оторваться от преследователей. Уже на втором круге он сумел перекрыть рекорд круга в гонке, принадлежавший все тому же Найджелу Мэнселлу. Но соперники не отставали — в том же темпе ехал и Михаэль, и Дэвид Култхард. Это обещало острую тактическую борьбу.
Покрытие трассы в Маньи-Куре гладкое. Но шины изнашиваются почти так же, как на какой-нибудь «терке» типа бразильского Интерлагоса. Дело в том, что Гран При Франции обычно проходит в жаркую погоду. Так было и на этот раз. А нагревшийся асфальт «съедает» покрышки в мгновение ока. Гонку с одним пит-стопом здесь могут планировать лишь отъявленные авантюристы. А вот две, а то и три смены шин — это нормально.
Уже на двадцать четвертом круге Ральф Шумахер свернул на пит-лейн. Его пит-стоп длился более 10 секунд, хотя топлива в баки залили немного. Во время замены задних колес замешкались механики. Еще один повод вспомнить времена Найджела Мэнселла! Вот уж кто настрадался из-за механиков!
Кругом позже на дозаправку отправился Михаэль: 7,7 секунды. И добился своего — опередил брата без обгона на трассе! Но ведь будет и второй пит-стоп, а значит, Ральф попробует принять контрмеры? Увы, завязка тактической борьбы оказалась одновременно и ее развязкой. Для того, чтобы переиграть соперника на пит-стопе, нужно к моменту остановки в боксах буквально висеть у него на заднем колесе. А Ральф стал, наоборот, отставать от брата. Повторилась история, случившаяся на Нюрбургринге: второй комплект покрышек оказался хуже первого. А у Михаэля, как он рассказал после гонки, машина к тому моменту была в идеальном состоянии. И результат поединка между братьями был предрешен.
А что Дэвид Култхард? Наказанный за «лихачество» у боксов 10-секундной штрафной остановкой, Дэвид не только утратил шансы на победу, но и потерял призовое место.
Правда, был еще один гонщик, который потенциально мог выиграть Гран При Франции. Команда Williams учла авантюрный характер Хуана-Пабло Монтойи и предложила ему авантюрную стратегию. Монтойя начал гонку с большим запасом топлива, вполне достаточным, чтобы доехать до финиша с одной дозаправкой. При этом количество дозаправок не было оговорено заранее. Машина была тяжелой, поэтому на старте Монтойя себя никак не проявил. Но когда все гонщики лидирующей группы заехали на пит-стоп, он оказался на первом месте! Смелая стратегия одного пит-стопа могла высоко вознести колумбийца. Но телеметрия показывала увеличенный расход топлива, и Монтойю на вторую дозаправку все-таки решили зазвать. Принципиального значения это уже не имело — двигатель его машины отказал окончательно.
Итак, Михаэль — безоговорочный лидер чемпионата. Но Ferrari не стоит расслабляться. Со времен Найджела Мэнселла много воды утекло. Теперь не случается, чтобы гонщик, получивший уже весной подавляющее преимущество, безо всяких помех довел удачный сезон до конца. Обязательно вмешивается какая-то неожиданность, и интрига сохраняется до последних гонок. В прошлом году в аналогичной ситуации Михаэль попал в полосу невезения. Что будет на этот раз?
Сергей Иванов

Первая жертва новых правил

Накануне Гран При Франции Всемирный совет FIA по автоспорту изменил правила старта. До сих пор гонщик, машина которого не могла тронуться на прогревочный круг, ждал, пока все остальные участники проедут мимо него. Затем он покидал кокпит и мог стартовать из боксов на запасной машине. По новым правилам менять машину после старта на прогревочный круг не разрешается. Пересесть в запасной болид пилот имеет право только в том случае, если он успел покинуть стартовое поле до сигнала о 15-секундной готовности к прогревочному кругу. В ином случае участие в гонке пилоту-неудачнику запрещено. Это изменение было одобрено всеми командами Формулы-1 в ходе анонимного голосования и вступило в силу сразу после принятия. В Маньи-Куре не смог тронуться на прогревочный круг Мика Хаккинен. Финскому гонщику оставалось уповать только на механиков. Но им не удалось реанимировать застывший на стартовой прямой автомобиль. В итоге Мика выбыл из гонки еще до ее старта. После гонки команда McLaren заявила, что отказ машины произошел из-за неправильного монтажа деталей коробки передач.